- 'Нам бы кралю, нам бы кралю:' Сэр! А вы уверены, что это - старинная партизанская дендарийская песня?
- Ты пой, курсант, не рассуждай!
- Есть, сэр! Сэр, а правда, что нас собираются куда-то послать?
- Армию вообще часто посылают! Армию Барраяра - в особенности!
- Сэр, я имею в виду - выступать? Уже третью неделю все занятия отменили - ходим строем и поем!
- Разговорчики! Ты пой, не рассуждай, курсант! И скажи спасибо, что не в респираторах поете!
- Есть, сэр! Спасибо, сэр!
- И запомни, курсант - есть такая профессия, родину защищать!
- ':нам бы кралю хоть одну!' Есть, сэр! Хорошая песня, сэр!
- То-то. Сержант написал.

Как всегда бывает при подобного рода авральных ситуациях, систематические сбои в одних и тех же ситуациях совершенно случайно обнажили глобальную ошибку, которая в ином случае ещё долго могла бы оставаться незамеченной. Обеспечение барраярской пехоты необходимым объёмом рифмованных текстов, внезапно сделавшимися объектами первой необходимости, явно буксовало. Комчасти написал бабушке, которая по молодости знатно партизанила в чьих-то тылах. Кто-то додумался дойти до библиотеки. Тем не менее, песенных текстов на все взводы явно недоставало. Тут-то и обнаружился стратегический просчёт верховного командования в подготовке младшего командного состава: в армии Барраяра категорически не хватало творчески одарённых сержантов.

:

- Курс, стройся! Раз-два! По местам - разойдись! - бодрым командным рыком подполковник Академии старался убедить сам себя, что в новом задании, внезапно спущенном сверху начальством, не было ничего необычного, хотя он сам был едва ли не более ошарашен своими новыми преподавательскими обязанностями, чем выпускной и предпоследний курс Академии, узревший в своём и без того переполненном расписании курс игры на скрипке. - Инструменты все получили? Каждый курсант Академии должен уметь собрать и разобрать скрипку за триста шестьдесят секунд! Время пошло! Работаем! Скрипичный ключ есть у всех?

На заднем дворе что-то бабахало - сапёрной роте выдали барабаны. В ближайшей роще три артиллерийских расчёта быстрого реагирования учились по первому требованию разворачивать и сворачивать рояли в кустах.
На переднем прибывший из штаба генерал принимал смотр у взвода баянистов:
- Орлы! Чем барраярский музыкант удивит жителя Беты?
- Показательными выступлениями по самообороне с баяном, сэр!
- Молодцы! А ещё?
- А ещё - без баяна, сэр!

:

Бетанские выборы, думал генерал, следя за посадкой Особого корпуса барраярских военных музыкантов на вверенный ему крейсер, всегда останутся для барраярца загадкой. Сейчас Барраяр был заинтересован в стабильной и экономически процветающей Бете, которая в случае чего предпочла бы налаженные торговые связи с Барраяром сомнительной перспективе оказаться в стане его противников. А потому их кандидатом был, несомненно, Рон Хуган: Более всего генералу хотелось бы знать мнение по этому вопросу Цетаганды. Возможно, кое-какие сведения удастся почерпнуть у коллег из дружественных бетанских СБ - надо признать, в отношении обеспечения выборов бетанские СБ вообще творили чудеса, хотя бы потому, что, хотя за президента никто не голосовал, его каждый раз удавалось избрать. Но на этот раз Барраяр боялся провокаций. А в день выборов, как известно, ни одни иностранные войска не имеют право находиться на Бете.

Крейсер быстро заполнялся. Последний стыковочный модуль с мягким шипением отсоединился, и в носу крейсера бесшумно заняли свои места басы и контр-басы в штатском. Генерал перевел дух: посадка завершена. Хор ветеранов СБ будет добираться отдельным лайнером.

К несказанной радости генерала, на Бете их встречал Телл Блисс - бывший помощник бетанского атташе на Барраяре, которого генерал считал своим близким другом. Улыбка и серьги бетанца демонстрировали бесконечную любовь ко всему живому. Генерал не разделял предубеждения барраярцев против всего бетанского. Телл был свой парень: а уж какие сиськи!

- С благополучным прибытием, генерал, и добро пожаловать на Бету! Как я понимаю, с вами прибыл военный оркестр Барраяра для показательных выступлений на нашем национальном празднике?
- Совершенно верно. Все двадцать две тысячи: музыкантов.
- Как приятно осознавать, что наша родная Бета стала тем уголком, где народы всей галактики готовы подать друг другу руку культурного сотрудничества! В качестве ответного жеста после вашего концерта Цетаганда порадуют нас своим традиционным пиротехническим шоу! - бетанец ткнул ладонью через плечо, и генерал мысленно чертыхнулся: комм внешнего наблюдения демонстрировал на дальней орбите Беты цетагандийский крейсер, способный опустошить пару небольших планет. - Кстати, Империя, демонстрирует дружественные намерения, открыла свой корабль для свободного посещения. Так что я заказал экскурсию для всех ваших оркестрантов. - Телл подмигнул. - Только учтите, в ответ они наверняка захотят ознакомиться с вашими инструментами. Сами знаете, насколько цеты к музыке неравнодушны.