Все начиналось просто: граф опустил ладони на карту
- реками стали вены, впали вены в моря,
В кузнице пахло небом, искорки бились в кожаный фартук,
ехал Пятьсот Веселый поперек сентября...
Олег Медведев

А принцессы мне и даром не надо, а чуду-юду я и так победю!
Владимир Высоцкий

В конюшне пахло лошадиным потом, навозом и кожей, а еще маслом, которым оруженосец Эстергази приводил в порядок металлические части старой сбруи. От резкого запаха Елена не выдержала и все-таки чихнула, трое мальчишек угрожающе на нее посмотрели, но было поздно.

- И кто там прячется? А ну выходи! - притворно-угрожающим тоном спросил оруженосец.

Отважным разведчикам пришлось покинуть укрытие и подойти ближе. При виде Грегора оруженосец дернулся было встать, но подавил порыв и ограничился тем, что кивнул мальчику: графиня Форкосиган не поощряла воспитания в малолетнем императоре привычки к подобострастию, и всем слугам Форкосиган-сюрло было строго-настрого наказано обходиться с мальчиком уважительно, но не более того.

Елена, выпихнутая вперед, отчаянно покраснела.
- Дядя Янош, а вы нам сегодня рассказывать будете?

- Рассказывать? - оруженосец нахмурился, но, увидев четыре умоляющих взгляда, сменил гнев на милость. - Ну, пожалуй, что буду, только отсюда мы, пожалуй, уйдем, на свежий воздух, конюшня все-таки неподходящее место для: - Грегор гневно нахмурился - ... юной леди.

Майлз, видя, что сопротивление сломлено, быстро закивал:
- Да-да-да, пойдем, а мы поможем нести, честно-честно!!!

Минут через пять вся группа успешно перебазировалась на двор к ограде: Грегор на правах старшего тащил седло, Айвен путался в ворохе уздечек, Майлз гордо тащил жестянку с маслом и ворох ветоши. Елена, которой ноши не досталось потому что "она - юная леди и вообще "девчонка"" плелась позади всех нога за ногу с явным намерением заплакать.

Рассевшись на заборе, три юных фора и одна дочь оруженосца заворожено наблюдали, как оруженосец Эстергази устраивается на седле поудобнее, открывает масленку и расправляет на колене тронутую ржавчиной уздечку.

- Ну и про что вам сегодня рассказывать?
- Про войну, - моментально отозвался Майлз.

- Пусть Елена выбирает, - Грегор вовремя успел заметить задрожавшую нижнюю губу девочки. Пару минут Майлз с Грегором буравили друг друга глазами, но потом Майлз уступил и, буркнув "Ну и ладно" нахохлился на перекладине забора, сунув руки в карманы.

- А мама говорит, что в карманы руки суют только эти: пли, плейбои, нет плебеи, вот! - Айвен был весьма горд тем, что запомнил непонятное слово.

- Сам ты плейбой! - Майлз развернулся к кузену так резко, что навернулся бы с забора, если бы не был ухвачен императором за шкирку.

- А ну тихо! - шикнул на юного фора Грегор. - А то нам вообще ничего не расскажут!

Оруженосец усмехнулся в седеющие усы, но промолчал.

- Елена, выбирай! - велел император.

- Про любовь!

- Нуууу: - разочарованно протянули Майлз с Айвеном, и даже Грегор скорчил соответствующую физиономию.

- А вчера про войну, позавчера про войну, позапозавчера опять про войну: - оправдывалась Елена - Скучно же.

- Предлагаю компромисс, - вмешался, наконец, Эстергази, - давайте я вам расскажу про то как дедушка лорда Майлза м'лорд граф Форкосиган женился на своей м'леди графине, будет вам и любовь и война.

- А какая там была война? - захлопал глазами Айвен

- С цетами, дубина, - шикнул на него Майлз и уставился на Эстергази.

- Лорд Майлз правильно сказал, - кивнул тот, неторопливо полируя пряжку уздечки, - была война с цетагандийцами и м'лорд граф приехал тогда к старому императору Форбарра:

- Дедушке Грегора? - наморщил лоб Майлз

- Прадедушке, - Грегор уже начал обучение и в хронологии собственного семейства не путался.

- Ну да, - кивнул Эстергази и, повертев пряжку, перешел на другой металлический фрагмент упряжи, - приехал он значит, к императору просить денег, для своего партизанского полка. А полк тот знаете, как назывался?

- Знаю, - степенно кивнул Грегор. - Пятьсот Веселый.

- Откуда он все знает? - шепнул Айвен Майлзу.

- Он император, дубина, ему положено. - отмахнулся тот.

- Правильно. Назывался тот полк Пятьсот веселый .

- А где были остальные четыреста: девяносто девять? - заинтересовался Грегор.

- Ну, - развел замасленными руками оруженосец, - сказать по правде, это он так просто назывался, потому что столько полков, наверное, и во всей армии тогда не было, но звучало красиво, и на врагов наводить страх помогало, пускай они думают, что раз тут у них пятисотый полк, то значит где-то еще пять сотен скрываются: Это м'лорд граф придумал, он вообще на всякие придумки мастер:

- А про любовь когда? - не выдержала Елена.

- Сейчас дойдем и до любви, - успокоил девочку оруженосец - так вот, когда м'лорд граф приехал к старому императору Дорке, тот ему очень обрадовался, потому что он и отца графа очень любил, после того как тот его, во время гражданской еще войны, поддержал, и к сыну хорошо относился, но денег ему не дал.

- Почемууу? - огорчились дети.

- Нету, говорит у меня, граф, денег, сам не поверишь, оруженосцев одеть в новые ливреи не могу.

- А у него правда денег не было? - нахмурился Майлз. - У императора?!

- Война же шла, - разъяснил ему Грегор.

- Деньги-то у старого Дорки, конечно, были, - усмехнулся оруженосец, - но не так чтобы много, император Грегор правильно говорит, война шла. Да и одному графу полк снарядишь, другие тоже просить придут, что же, всю армию содержать? Никаких денег не напасешься. А вместо денег, сказал м'лорду старый Дорка Форбарра, жалую я тебя большой императорской милостью: за верную службу твоего рода, и чтобы твои дети и внуки так же верно мне служили, обручу я тебя со своей старшей внучкой, принцессой Оливией.

- А она была красивая? - восхищенно выдохнула Елена.

- Очень, - серьезно кивнул Эстергази. - Я тогда м'лорду графу денщиком служил, и сам с ним тогда ездил, так все императорские слуги на принцессу просто нахвалиться не могли, и красивая она была и умная, и не чинилась совсем: матушка ее, жена принца Ксава, была, как и у лорда Майлза, с Беты и дочерей воспитала в своих традициях. Никогда принцессы никому из слуг слова дурного не сказали.

Елена мечтательно вздохнула.

- А веселая она была какая, - прижмурил глаза Эстергази, - смех как серебряный колокольчик, и смелая - сама могла лошадь объездить, а даже если и падала, то не плакала никогда.

- И м'лорд граф, с принцессой сразу друг в друга влюбились? - спросила Елена.

- Принцессе наш граф сразу понравился, потому что он молодой был и собой недурен и вообще герой войны, а вот он на такое предложение Дорки обиделся.

- Почему? - недоуменно нахмурилась Елена.

- Потому что сказал, не время, мол, сейчас о свадьбах думать, когда война идет. Сказал, у меня, мол, на моей земле цеты пируют, а вы мне, мой император, вместо помощи лишний хомут на шею надеваете.

- Ну и дурак! - пробормотал Майлз и покосился на Елену.

- Вот и император так же сказал, - покачал головой оруженосец, - поссорились они так, что сказать страшно, и граф Петр хлопнул дверью дворца, сказав, что раз ему оружия и обмундирования не дают, он и его люди в дерюгу оденутся и зубами цетов грызть будут, но со своей земли их прогонят.

- Не, не дурак, - сменил гнев на милость Майлз, - герой.

- А пока м'лорд граф с императором ругался, будущая м'леди графиня ко мне подошла и спрашивает так ласково: "Оруженосец, вы писать умеете?" Ну, я от волнения только кивнуть и смог, а она мне тогда и говорит: "Вы, когда граф Петр будет дедушке депеши посылать, суньте для меня в конверт записочку, как он там. Потому что я теперь за него волноваться буду. Очень", и покраснела так трогательно. Я бы тогда ей луну с неба пообещал, не то что записочки передавать.

Все четверо сидящих на заборе дружно вздохнули.

- А когда мы приехали в полк обратно, - продолжил Эстергази, - м'лорд такой злой был, что, никому ничего не объяснив, к себе ушел, а я остался, ну меня сразу наши все окружили и сказали, мол докладывай, как съездили, почему граф на всех волком смотрит и почему не привезли ничего, что, мол, император отказался денег дать? Отказался, говорю я им, вместо этого жену графу хотел сосватать, внучку свою. Те из наших, кто помоложе, засмеялись как сам м'лорд, мол, правильно отказался, кто ж в войну еще и бабу себе на шею сажает? А те, кто постарше, тоже засмеялись и сказали, мол, дураки вы все: вот убьют сейчас графа Петра, война она такая штука, коварная, кто к его костру факел поднесет, кто за округ встанет? Тут-то все и призадумались: А уж когда я про принцессу им рассказал, какая она вся замечательная, так и все согласились, что глупость м'лорд граф сморозил.

- А что дальше было? - подался вперед Майлз.

- А дальше стали мы, как обещано, в каждой депеше приписочку делать, мол, не волнуйтесь, Ваше Высочество, все с графом в порядке, мы за этим следим, солдат пятьсот веселого, такой-то. Так она через эти приписочки со всеми нами и познакомилась, приветы нам передавала, грустила, если кого убьют. А потом м'лорда графа ранили:

- Как ранили? - ахнула Елена.

- В ногу ранили. Не серьезно, но все равно приятного мало. И лежать надо было. Ну, мы в пещерах окопались и притихли:

- Это в тех самых пещерах? - спросил Грегор, - где мы прятались с леди Корделией и Елениным па?

- В тех самых, - кивнул Эстергази. Айвен с Майлзом завистливо вздохнули. Им в этом замечательном месте бывать еще не доводилось. - А тут как раз подошло время депешу слать, ну и наши сначала сказали, не будем мы принцессе про ранение графа писать, зачем ее расстраивать, но я им сразу сказал, что если уж благородная леди, сама принцесса, нам - солдатне - доверяет, то врать ей - последнее дело. И честно ей все про ранение графа отписал.

- А она что? - заинтересованно спросил Айвен.

- Ну, сначала ничего, а где-то дня через четыре приезжает наш знакомый фермер, который нам продукты поставлял, начинаем мы его флайер разгружать, и тут он мне показывает на мешок на переднем сидении и говорит: а это вот специально для м'лорда графа, для его скорейшего выздоровления, и значительно так подмигивает! - Эстергази подмигнул, вышло и вправду значительно. - Ну, я, понятное дело, мешок развязал, а там: мать честная! - мужчина весьма убедительно изобразил ошеломление.

- А я знаю! - Майлз ерзал на заборе так, что верхняя перекладина угрожающе раскачивалась, - Там принцесса!!!

- Точно, - кивнул оруженосец. - Смотрит она на меня и тихо-тихо так говорит: ну здравствуйте, оруженосец. Я, понятно, перепугался жутко, виданное ли это дело - императорская внучка, среди солдат, а вдруг чего, но принцесса всех наших сразу очаровала, да она и знала уже почти всех, по записочкам этим, со всеми здоровалась: "а ты, значит, - капитан Эдмунд, а ты - рядовой Томас". Наши на нее молиться были готовы.

- А дедушка где был? - недоуменно спросил Майлз.

- А дедушка ваш, лорд Майлз, в это время в своей пещере лежал и знать не знал, какой ему подарок готовится, потому как встать по причине ранения не мог.

- А что дальше было? - нетерпеливо перебил Майлза Грегор.

- А дальше, - усмехнулся Эстергази, - мы принцессу обратно в мешок погрузили, горловину затянули и понесли м'лорду графу "подарочек".

- А что он ей сказал?

- Ну, вот чего не знаю, того не знаю, - пожал плечами оруженосец. - Из нас никто под дверями не подслушивал, хотя и очень всем хотелось.

Дети понимающе хмыкнули.

- Только вот когда через два дня за принцессой ее кузен приехал, ваш, сир, дедушка, м'лорд граф был уже вполне жениться согласный, - подмигнул Эстергази детям. - По такому случаю старый император сказал, что он такую свадьбу закатит, что все ахнут, только будущая м'леди принцесса-графиня ему не позволила.

- Как не позволила? - ахнули четверо.

- А так, - решительно кивнул оруженосец. - Прямо его же словами ему и сказала, что война, денег на ружья нету, а на свадьбу значит есть? А раз денег нету, то и шиковать не время и свадьба будет самая простая, а платье она себе пошьет из той ткани, из которой мешки делают.

- И пошила? - ахнула Елена.

- Ну, говорят, что пошила, и вот что я вам скажу, наша принцесса-графиня и в рваной мешковине красивее всех была бы, но такого ни граф, ни люди его допустить не могли, поэтому пошли мы в рейд в цетский штаб и среди всего прочего взяли там рулон золотистого настоящего цетского шелка. Вот из него-то м'леди графине платье свадебное и сшили.

- Ух тыыы: - восхищенно протянул Майлз и все-таки слетел с забора. - Па, Ма?

Остальные тоже слезли, чтобы поприветствовать подошедших лорда регента с супругой.

- Развлекаетесь, молодежь? - графиня улыбалась, и в глазах лорда-регента тоже плясали веселые чертики.

- Ага, - Грегор тактично потянул за собой остальных - ну мы пошли?...

- Идите, - серьезно кивнул Эйрел Форкосиган своему императору, и дети удалились. Из-за угла до взрослых донесся возбужденный голосок Майлза: "Значит я буду графом Форкосиганом, ты Елена, принцессой-графиней, Грегор - императором, а ты Айвен - оруженосцем:"

- Советую пойти запереть, гардероб, милый капитан, - Эйрел обнял жену, - сегодня ему грозит участь цетского штаба: Значит мешок из-под картошки, Янош?

- М'лорд, - уши старого оруженосца покраснели:

- Ничего, я надеюсь, что ни у одного из них не хватит наглости полезть к графу выспрашивать подробности: - и, продолжая смеяться, лорд-регент с женой продолжили прогулку.

- Ну и сколько правды в этом рассказе? - задумчиво спросила Корделия.

- Ну: - протянул Эйрел, - скажем так, все действующие лица существовали на самом деле: О чем ты сейчас думаешь?

- Да вот как-то задумалась, как лет через сорок твои оруженосцы буду рассказывать твоим внукам историю нашего знакомства: