(Lois McMaster Bujold, "The Warrior's Apprentice",1986)
Перевод (c) - Анны Ходош (annah@thermosyn.com), ред. от 21.11.2001
Неделю спустя командование все еще оставалось у Майлза.
Когда они приблизились к точке назначения, Майлз взял за правило наведываться в главную рубку корабля наемников. Даум назначил свое рандеву на заводе по переработке редких металлов, расположенном в астероидном поясе. Завод представлял собой абстрактную конструкцию в стиле мусорной свалки, состоящую из связанных между собой балками и силовыми тягами хаотичных структур, чьи огромные солнечные батареи раскинулись, словно крылья. Мигало насколько огоньков, выхватывая из тьмы зеркальные поверхности и милосердно оставляя остальное в полумраке.
Слишком мало этих самых огоньков, осознал Майлз, когда они приблизились. Смотрится так, будто все работы здесь остановлены. Сейчас нерабочая смена? Маловероятно; слишком много средств в него вложено, чтобы давать простаивать из-за того, что биология его хозяев требует сна. По правилам, плавильные заводы должны работать круглые сутки, чтобы обеспечивать металлом экономику военного времени. Буксиры с обломками руды должны сновать вокруг причальной зоны, а отбывающие грузовики вместе со своим военным эскортом - описывать круги в сложном менуэте под контролем диспетчеров...
- До сих пор они верно отвечали на ваши опознавательные коды? - спросил Майлз у Даума. Он с трудом сдерживался, чтобы не начать переминаться с ноги на ногу.
- Да. - Но выглядел Даум напряженно.
Похоже, и ему не нравится то, что он видит, подумал Майлз. - Не обязано ли такое стратегически важное сооружение, как это, охраняться интенсивнее? Уверен, что пеллиане и оссеровцы должны предпринимать попытки вывести его из с троя. Где ваши патрульные корабли?
- Не знаю, - Даум облизал губы и уставился на экран.
- Теперь у нас есть прямая передача, сэр, - доложил связист наемников. На экране появился фелицианский полковник.
- Фехун! Слава Богу! - вскрикнул Даум. Напряжение покинуло его лицо.
Майлз шумно выдохнул. Какое-то ужасное мгновение назад он был совершенно раздавлен видением того, как не сможет свалить с себя ни пленников, ни груз Даума - и что тогда? За эту неделю он вымотался почти так, как и предсказывал Ботари, и теперь, дрожа от облегчения, предвкушал, как все это закончится.
В рубку вошел Торн, улыбнулся и четко отсалютовал Майлзу. Майлз вообразил, какое у того будет лицо, когда этот маскарад и обман наконец будет разоблачен. Растущее предчувствие обернулось свинцовым комом в желудке. Он отсалютовал в ответ и подавил испытываемую им тошноту, переключившись на наблюдение за беседой, которую вел Даум. Может, когда сработает капкан, ему удастся оказаться где-нибудь в другом месте...
- ... сделать. - говорил Даум. - А где все? Местечко выглядит покинутым.
Вспышка помех, и фигура военного на экране пожала плечами. - Пару недель назад мы отразили атаку пеллиан. Солнечная батарея была повреждена. Теперь мы ждем ремонтные бригады.
- А как дела дома? Баринт уже освобожден?
Еще одна вспышка помех. Полковник, сидящий за столом, кивнул и произнес: - Война идет успешно.
Майлз заметил на столе у полковника крохотную статуэтку - лошадь, искусно собранную и спаянную из мозаики тщательно подобранных обломков электроники. Несомненно, какой-то техник с плавильного завода сделал ее в свои свободные часы. Мысли Майлза перескочили на деда. Интересно, что у них там за лошади на Фелиции? Неужели по уровню своей технологии они соскользнули так низко, что вынуждены использовать кавалерию?
- Великолепно! - с торжеством воскликнул Даум, жадно вглядываясь в лицо своего друга-фелицианина. - Я так долго проторчал на Бете, что боялся, что мы уже вышли из игры. Как только мы прибудем, я закажу тебе выпивку, старый ты змей, и мы вместе поднимем тост за здоровье премьера. Как Мирам?
Помехи. - С семьей все хорошо. - мрачно сказал полковник. Помехи. - Оставайтесь на месте и ждите инструкций по причаливанию.
У Майлза перехватило дыхание. Лошадка, которая была по правую руку от полковника, теперь оказалась по левую.
- Да, - радостно согласился Даум. - Мы сможем продолжить наш разговор без всего этого мусора на канале. У тебя там что, генератор белого шума?
Еще один взрыв помех. - Наше коммуникационное оборудование повреждено во время атаки пеллиан пару недель назад. - Теперь лошадь была снова справа. Экран заполнил белый пух. - Оставайтесь на месте и ждите инструкций по причаливанию. - Теперь слева. Майлз почувствовал, что сейчас закричит.
Но вместо этого он жестом приказал связисту отключиться от канала.
- Это ловушка, - проговорил Майлз в тот же момент, как передача оборвалась.
- Что?! - Даум вытаращил на него глаза. - Фехун Бенар - один из самых давних моих друзей. Он не предал бы...
- Вы говорили не с полковником Бенаром. Вы вели беседу с синтезированным компьютером образом.
- Но отпечаток его голоса...
- Ох, ну на самом деле это был полковник - предварительная запись. Просто кое-что у него на столе перемещалось туда-сюда от одной вспышки помех к другой. Они специально передавали их, чтобы скрыть стыковку кусков записи - и им это почти удалось. Чья-то небрежность. Видимо, они записывали его ответы в несколько приемов.
- Пеллиане, - проворчал Торн. - Ничего не могут сделать как следует.
Смуглое лицо Даума посерело. - Он не предал бы...
- У них, видимо, было изрядное количество времени, чтобы приготовиться. Есть... - Майлз набрал воздуху в грудь, - есть много способов сломить человека. Держу пари, пеллиане действительно напали пару недель назад - только это нападение не было отбито.
В этом случае все кончено, и сдача в плен неотвратима. РГ-132 и его груз будет конфискован, Даум - задержан как военнопленный, а Майлз и его вассалы - интернированы, если их не расстреляют на месте. В конце концов барраярская СБ его выкупит, подумал Майлз, со всем соответствующим этому скандалом.
Потом будет этот бетанец, Калхун, со своим бог-знает-каким гражданским иском, затем домой, и наконец, придется все объяснять, представ перед верховным трибуналом - перед отцом. Интересно, если ему отказаться на Колонии Бета от своего дипломатического иммунитета III класса, удастся ли вместо этого оказаться в тюрьме? Нет, бетанцы не сажают своих преступников в тюрьму, они их лечат.
Зрачки Даума были расширены, губы стиснуты. - Да, - прошептал он, убедившись. - Так что мы делаем, сэр?
Ты меня спрашиваешь?! Майлз подумал, что сходит с ума. Помогите, помогите, помогите... Он обвел взглядом лица собравшихся в комнате: Даума, Елены, База, техников-наемников, Торна и Осона. Они уставились на него в ответ, заранее ему доверяя - словно на курицу, которая вот-вот снесет золотое яйцо. Ботари привалился к стене, и даже в его позе на этот раз не содержалось какого-либо намека.
- Они спрашивают, почему прервалась наша передача, - спешно доложил офицер-связист.
Майлз сглотнул и выдал свое первое "яйцо" - должно быть, василиска. - Запустите какой-нибудь прилипчивый мотивчик, - приказал он, - и выведите на экран надпись "Технические неполадки. Оставайтесь на линии".
Связист усмехнулся и бросился исполнять.
Ладно, это решение на ближайшие девяносто секунд.
Осон, чьи руки все еще были в фиксаторах, выглядел так же болезненно, как Майлз сейчас себя ощущал. Безо всякого сомнения, он не очень-то предвкушал, как будет объяснять своему адмиралу про собственное позорное пленение. Торн в подавленном волнении похрустывал пальцами. Лейтенант вот-вот возьмет реванш за всю эту неделю и знает это, печально размышлял Майлз.
Торн вытянулся по стойке "смирно": - Ваши приказания, сэр?
Бог мой, подумал Майлз, неужели они не поняли, что свободны? И еще с большим безумием, в нем ракетой взвилась вверх новая надежда. "Они проводили меня домой, папа. Можно я их себе оставлю?"
Торн опытен, он знает корабль, солдат и оборудование до мельчайших подробностей, причем не с показной поверхностной легкостью, а по-настоящему глубоко. Что даже более жизненно важно, Торн рвется вперед. Майлз выпрямился как только мог и рявкнул:
- Ну что, стажер Торн, как думаете, подходите вы для командования боевым кораблем, а?
Торн вытянулся в стойке "смирно" еще сильнее, энергично вздернув подбородок: "Сэр!"
- Перед нами только что предстала возможность провести небольшие и крайне интересные тактические учения, - именно с этой фразы, как вспомнил Майлз, отец обычно начинал свое описание завоевания Комарра. - Я собираюсь предоставить вам этот шанс. Мы можем удерживать пеллиан на линии еще примерно минуту. Как бы вы справились с этой ситуацией, будучи командиром? - Майлз скрестил руки на груди и склонил голову набок - в стиле особо устрашающего инструктора на вступительном экзамене.
- Троянский конь, - немедленно ответил Торн. - Устроить засаду на их засаду и захватить станцию изнутри - вы же хотите взять ее неповрежденной, верно?
- А-а, - негромко проговорил Майлз, - это было бы прекрасно. - Он спешно начал рыться в памяти на предмет какого-нибудь правдоподобно звучащего замечания, подходящего военному советнику. - Но поблизости у них может быть замаскировано несколько кораблей. Как вы предлагаете с этим поступить, раз уж вызвались защищать неподвижную базу? Этот завод хоть как-то укреплен?
- Может стать таковым за несколько часов, - вставил Даум, - С этими квантовыми молекулярными рассекателями, которые находятся в трюме РГ-132. Ободрать детали с силовых тяг - время позволяет, - и даже починить солнечные батареи, чтобы дать на них нагрузку...
- Квантовые рассекатели? - пробормотал Осон. - А я думал, вы говорили, что провозите контрабандой военных советников.
Майлз срочно повысил голос, перекрыв слова Осона:
- Не забывайте, что персонал у нас в наибольшем дефиците, к тому же прямо сейчас мы не сможем возместить потери. - А особенно это касается дендарийских офицеров... Торн кинул на него задумчивый взгляд, и Майлза моментально охватил ужас: что, если он переборщил со своей критикой, и поэтому Торн откажется решать эту проблему... - Тогда докажите мне, стажер Торн, что атаковать базу тактически не преждевременно.
- Слушаюсь, сэр. Ну, корабли охраны, которых нам следует опасаться, почти наверняка оссеровские. Уровень пеллианского кораблестроения значительно ниже общих стандартов - у них нет даже биотехнологии, необходимой для скачковых кораблей. А у нас есть все оссеровские коды и процедуры, зато у них нет аналогичных данных о наших, дендарийских. Думаю, что я... мы сможем с ними справиться.
"Наших, дендарийских", эхом отозвалось в сознании Майлза.
- Очень хорошо, стажер Торн. Вперед! - отдал он приказ замечательно звучным и решительным голосом. - Я не буду вмешиваться - если, конечно, вы не попытаетесь прыгнуть выше собственной головы. - И он сунул руки в карманы, чтобы подчеркнуть сказанное, а заодно затем, чтобы не приняться от волнения грызть ногти.
- Заходим в док, ребята, ни о чем их не предупреждая, - заговорил Торн. - Я подготовлю абордажную группу. Могу я получить туда коммандеров Джезека и Ботари?
Майлз кивнул. Сержант втянул в себя воздух, но ничего не произнес, по долгу службы следуя за Майлзом, как приклеенный. Торн, ослепленный видением своего будущего капитанства, бросился к выходу, сопровождаемый двумя выбранными им "советниками". Лицо Елены сияло от возбуждения. Баз перекатывал между зубами здорово измочаленный огрызок сигары и широкими шагами двигался за Еленой; вспыхнувшее в его глазах выражение было не разобрать.
Осон стоял, потупив взгляд, с лицом, изборожденным морщинами, - от гнева, стыда и подозрений. Вот вам мятеж, который только ищет удобного случая произойти, подумал Майлз. Он понизил голос так, чтобы только здоровяк мог его услышать: - Позвольте указать вам, стажер Осон, что вы все еще в списке больных.
Осон покачал руками. - Проклятие, можно было бы это снять еще позавчера.
- Позвольте также указать, что, пообещав стажеру Торну командование, я не уточнил, на каком именно корабле. Офицер должен повиноваться так же хорошо, как и отдавать приказы. Каждому своя проверка, и каждому - своя награда. Я буду и за вами наблюдать.
- Но корабль один!
- Вы делаете слишком много допущений. Дурная привычка.
- А ты слишком... - Осон со стуком захлопнул рот и смерил Майлза долгим, задумчивым взглядом.
- Скажите им, что мы готовы принимать указания по причаливанию, - кивнул Майлз Дауму.
Майлз сгорал от желания принять участие в схватке, но к собственному разочарованию обнаружил, что у наемников не нашлось космической брони подходящего ему маленького размера. Ботари фыркнул с нескрываемым облегчением. Тогда Майлз высказал мысль, что пойдет в обычном вакуумном скафандре - и если не в первых рядах, то по крайней мере в арьергарде.
Ботари при таком предложении чуть не подавился. - Клянусь, стоит вам только близко подойти к этим скафандрам, и я свалю вас на пол, а сам сяду сверху.
- Неповиновение, сержант? - прошипел Майлз в ответ.
Ботари окинул взглядом строй собравшихся в оружейной наемников, чтобы удостовериться, что никто его не подслушает. - Я не собираюсь везти ваше тело обратно на Барраяр, чтобы свалить его к ногам милорда графа, словно какой-то чертов кот, который приволок хозяину свою добычу. - Майлз раздраженно нахмурился, сержант ответил ему пылающим огнем взглядом.
Майлз, смутно припомнив, каков этот человек, если дожать его до крайнего предела, нехотя отступил. - А если бы я сдал экзамены в Академию? - спросил он. - Тогда бы ты не мог вот так меня остановить.
- Тогда я подал бы в отставку, - пробормотал Ботари, - пока у меня еще сохранилась честь.
Майлз невольно улыбнулся и утешился тем, что принялся проверять оружие и снаряжение для тех, кто отправлялся на эту вылазку. Неделя интенсивного ремонта и обновления оказалась неожиданно вознаграждена: боевая группа просто лучилась свирепой мощью. Теперь посмотрим, подумал Майлз, есть ли в этой красоте нечто большее, чем просто оболочка.
Особое внимание он уделил доспехам Елены. Ботари сам расправил провода ее комм-связи прежде, чем приладить шлем; это совершенно необязательное дело замаскировало то, без чего нельзя было обойтись - произнесенные быстрым шепотом инструкции насчет того, как ей управляться с едва лишь полузнакомой экипировкой.
- Ради Бога, держись сзади, - говорил ей Майлз. - От тебя требуется наблюдать, насколько эффективно действует каждый из них, и обязательно мне доложить, а ты этого сделать не сможешь, если... - остаток реплики он проглотил, и в его мозгу прокатились полные суеверного страха видения, как именно эта прекрасная женщина может быть искалечена в бою, - если ты будешь впереди всех, - изменил он формулировку. Решительно, он лишился остатков ума, раз позволил Торну выбрать ее!
В обрамлении шлема, с убранными назад и спрятанными волосами, черты ее лица сделались резко очерченными - то ли рыцарь, то ли монахиня. Крыловидные нащечники подчеркивали скулы, на коже цвета слоновой кости плясали отблески крошечных индикаторов телеметрии шлема. Приоткрывшиеся от возбуждения губы чуть улыбнулись ему:
- Да, милорд, - глаза у Елены были сияющие и бесстрашные, - Спасибо.
И добавила тише, сжав в подтверждение его руку своей одетой в перчатку скафандра ладонью: - Спасибо тебе, Майлз - за эту честь. - Она еще не совсем контролировала усилие сервомеханизмов и чуть не расплющила ему руку, раздавив кости. Майлз, который не шевельнулся бы, дабы не нарушить торжественность момента, даже если она бы нечаянно оторвала ему руку, улыбнулся в ответ, лишь моргнув от боли. "Боже, что я натворил?" подумал он, "она похожа на валькирию..."
Он отошел, чтобы быстро перекинуться парой слов с Базом.
- Не окажете ли вы мне одолжение, коммандер Джезек, Держитесь возле Елены и присматривайте, чтобы она пригибала голову. Она слегка... гм.. возбуждена.
- Безусловно, милорд, - решительно кивнул Джезек. - я буду ходить за ней по пятам.
- Гм, - произнес Майлз. Это была не совсем та мысль, что он хотел выразить.
- Милорд... - добавил Баз, заколебался и понизил голос, - Это э-э... дело командира, но... Вы же не хотите сказать, что это настоящее назначение? оно же просто для виду, верно? - он дернул головой в сторону наемников, которых отсчитывал в атакующую группу Торн.
- Такое же настоящее, как и дендарийские наемники, - ответил Майлз, не очень-то способный выдать своему вассалу откровенную ложь.
Баз поднял брови. - Так что это значит?
- Ну, мой оте... один мой знакомый однажды сказал: смысл - это то, что ты вкладываешь в понятия, а не то, что ты из них берешь. Тогда он говорил это про форов. - Майлз помолчал и добавил: - Так держать, коммандер Джезек!
Глаза База заискрились весельем. Он вытянулся в струнку и с преднамеренной иронией отсалютовал Майлзу: - Слушаюсь, сэр... адмирал Нейсмит!
Майлз под охраной Ботари вернулся в тактическую рубку корабля наемников, чтобы контролировать каналы боевого наблюдения, сидя рядом с Осоном и офицером связи. Даум остался на посту в рубке технического контроля вместе с техником из инженерного отдела, который, заменяя погибшего пилота, вводил корабль в причальный отсек. Теперь Майлз принялся грызть ногти на самом деле. Осон выбивал нервную дробь пластиковыми фиксаторами, постукивая руками друг о друга - это был предел дозволенных им движений. Покосившись, они одновременно поймали друг друга на этом.
- Что ты бы отдал за то, чтобы оказаться снаружи, а, коротышка?
Майлз и не осознавал, что его мучения видны так насквозь. Он даже не удосужился оскорбиться на то, что его обозвали прозвищем. - Где-то сантиметров пятнадцать роста, капитан Осон, - ответил он с откровенной тоской.
Неподдельный смех вырвался из груди офицера наемников, словно помимо его воли. - Да уж. - Его гримаса выражала согласие. - О, да...
Майлз наблюдал, зачарованный, как связист принялся снимать данные телеметрии с боевых скафандров штурмового отряда. Путаница данных на головидеоэкране, разбитого на шестнадцать окошек, чтобы показывать одновременно данные всех скафандров, была похожа на россыпь конфетти. Майлз сформулировал осторожную реплику, надеясь получить больше информации и не обнаружить своего собственного невежества.
- Очень хорошо. Вы можете видеть и слышать все то же, что видит и слышит каждый из ваших солдат. - Интересно, какие из фрагментов информации ключевые? Уверен, обученный человек сказал бы это с первого взгляда. - Где эта система изготовлена? Я никогда э-э... не встречал именно этой модели.
- Иллирика, - гордо произнес Осон. - Мы получили эту систему вместе с кораблем. Одна из лучших, что только можно купить.
- А-а... И где здесь данные коммандера Ботари?
- Номер ее костюма?
- Шесть.
- Она в правом верхнем углу экрана. Смотрите: вот номер скафандра, выход на видео- и аудио-данные, их каналы боевой связи между скафандрами, наш канал связи скафандра с кораблем - по сути мы можем управлять их сервомеханизмами прямо отсюда.
Оба - и Майлз, и Ботари - сосредоточенно изучали экран. - А не смутит ли слегка человека, если его управление скафандром будет внезапно перехвачено? - спросил Майлз.
- Ну, мы это делаем не так уж часто. Предполагается, что это нужно для таких вещей, как управление аптечкой скафандра или эвакуация раненых. Честно говоря, меня так до конца и не уломали на ее применение. Однажды я попал впросак, пытаясь вытащить раненого; в него шарахнуло взрывом и так повредило броню, что она вообще едва работала. Я потерял почти всю телеметрию - а обнаружил, почему, уже когда мы уже разделались с этим заданием. Парню оторвало взрывом голову. Я потратил двадцать чертовых минут, выводя этот труп обратно на корабль через воздушный шлюз!
- А как часто вы пользовались этой системой? - спросил Майлз.
Осон откашлялся. - Ну, вообще-то дважды. - Ботари фыркнул. Майлз поднял брови. - Мы слишком долго торчали в этом чертовом блокадном патрулировании, - поспешил объяснить Осон. - Конечно, каждому нравилось заполучить немного непыльной работенки, но... Может, мы задержались на ней слишком долго.
- И у меня сложилось такое впечатление, - вежливо согласился Майлз. Осон неуютно поежился и снова перевел свое внимание на тактический экран.
Они были уже на грани стыковки. Штурмовые группы были готовы к действию. РГ-132, идущий с запозданием, маневрировал, нацеливаясь к параллельному причалу; хитрые инструкции пеллиан требовали, чтобы боевой корабль причалил первым - несомненно, они планировали захватить безоружный грузовик безо всякой спешки. Майлзу отчаянно захотелось, чтобы существовал какой-то установленный заранее код, с помощью которого он мог бы предупредить о происходящем Мэйхью, до сих пор в одиночку управляющего грузовиком. Но без шифрованного канала связи он рискует нарваться на подслушивающих пеллиан. Одна надежда - неожиданная атака Торна оттянет все войска, сколько бы их не ожидало, от РГ-132.
Казалось, что мгновение тишины тянется невыносимо. Майлзу наконец удалось выделить среди прочих данных медицинскую телеметрию, идущую от боевой брони. Частота пульса Елены держалась на уровне спокойных восьмидесяти ударов в минуту. Джезек, стоявший с нею рядом, догнал свой пульс до ста десяти. Интересно, подумал Майлз, а какой пульс у меня? По его собственным ощущениям, цифра была астрономическая...
- А у противника есть что-то подобное? - вдруг спросил Майлз: в его мозгу вскипела новая идея. Может, он сможет стать чем-то большим, чем бессильный наблюдатель.
- У пеллиан - нет. А на нескольких самых современных кораблях нашего... оссеровского флота - да. На "карманном дредноуте" капитана Танга, например. Бетанская сборка. - Осон испустил завистливый вздох. - У него все есть.
Майлз повернулся к связисту. - Вы принимаете похожие сигналы со стороны противника? Ожидает ли в причальном отсеке кто-то в боевом скафандре?
- Все зашифровано, - сказал офицер-связист, - но, полагаю, в комитет по нашей встрече входит до тридцати человек. - При этих новостях челюсти Ботари напряглись.
- Торн получает эти данные?
- Конечно.
- А они могли засечь наши скафандры?
- Только если специально их искали, - сказал связист. - А это вряд ли. Мы передаем данные по сжатому лучу и к тому же шифруем их.
- Два к одному, - невесело пробормотал Осон. - Опасное неравенство.
- Давайте попробуем его выровнять, - сказал Майлз. Он снова повернулся к связисту: - Можете вы взломать их коды, влезть в их телеметрию? У вас же есть оссеровские коды, верно?
Похоже, связист внезапно понял. - Это сработает не совсем таким способом, но... - он замолк на середине предложения, поглощенный работой со своими приборами.
Глаза Осона вспыхнули: - Думаете о том, как бы перехватить управление их скафандрами? Пусть налетают на стены, палят друг в друга... - и огонек погас. - Ах, черт: они все перейдут на ручное управление. В ту же секунду, как они догадаются, что происходит, они нас отрежут. Хотя идея неплоха.
Майлз усмехнулся: - Тогда не дадим им догадаться. Мы будем действовать тонко. Вы слишком уж мыслите категориями грубой силы, стажер Осон. А грубая сила никогда не была моим главным козырем...
- Есть! - закричал связист.
Рядом с основным экраном над пластиной головидео вырос еще один. - У десяти из них - доспехи с полной обратной связью. Остальные, кажется, пеллиане; у них в скафандрах есть только комм-связь. Но вот вам эти десятеро.
- Прекрасно! - воскликнул Майлз. - Сюда, сержант, подсоединим наши мониторы. - Майлз перебрался на новое место и принялся разминать пальцы, как концертирующий пианист перед игрой. - Теперь я покажу вам, что я имел в виду. Что мы хотим сделать - так это сымитировать большое количество мелких, крошечных неисправностей в скафандрах. - Он сосредоточился на одном из солдат. Медицинская телеметрия, психологическая поддержка... вот. - Смотрите.
Он акцентировал их внимание на резервуаре, подсоединенном к трубке для отвода мочи и уже наполовину полном. - Этот парень из нервных... - И Майлз переключил обратный поток на полную мощность, одновременно включив аудиопередатчик. Эфир на какое-то время наполнили дикие ругательства, перекрываемые рычанием командира с требованием соблюдать радиомолчание. - Вот мы и отвлекли одного солдата. Теперь он ничего не сможет сделать, пока не выберется куда-нибудь и не снимет скафандр.
Сидящий рядом Осон подавился хохотом. - Ах ты маленький ублюдок, ну и хитер! Да, да!! - Он заколотил по полу ногами (поскольку руками по столу не мог), завертелся в кресле. И вызвав данные следующего солдата, принялся медленно выстукивать что-то на клавиатуре едва шевелящимися кончиками пальцев.
- Помните, - предостерег его Майлз, - тонко.
Все еще хихикающий Осон пробормотал: - Хорошо. - Он склонился над панелью управления. Так, так... И, ухмыляясь, выпрямился. - Теперь каждая третья идущая на сервомеханизмы команда будет выполняться с полусекундной задержкой, а оружие - стрелять на десять градусов правее точки прицела.
- Отлично! - одобрил Майлз. - А остальных лучше бы оставить до того момент, когда наши окажутся в критическом положении, а не жадничать, пытаясь получить в руки все сразу.
- Верно.
Корабль подошел ближе. Солдаты противника приготовились хлынуть на борт по стандартным гибким переходным трубам.
Внезапно штурмовые группы Торна вырвались со стороны шлюзов самого причала. На оболочке станции мгновенно сработали магнитные мины, рассыпавшись дождем огненных искр и проделав в ней зияющие дыры. Наемники Торна перекрыли эту брешь и хлынули внутрь. Радиомолчание вражеских отрядов взорвалось потрясенным хаосом.
Майлз снова принялся за телеметрию на своем экране. Вражеский офицер обернулась, чтобы оглядеть своих солдат и отдать приказ взводу, - и Майлз тут же заклинил ее шлем (а тем самым и голову оссеровки) в позиции максимального разворота. Он выбрал еще одного солдата, в том коридоре, куда его собственные войска еще не добрались, и включил встроенный в его скафандр тяжелый плазмотрон на полную мощность. Из руки солдата вырвался неистовый огонь, заставив того от неожиданности инстинктивно отшатнуться, поливая выстрелами пол, стены и собственных товарищей.
Майлз задержал взгляд на телеметрии, идущей от шлема Елены. На ее видео на большой скорости пролетали мимо стены коридора. Картинка безумно завертелась - Елена затормозила, использовав реактивные двигатели своего скафандра. В стыковочном узле искусственная гравитация теперь явно отключилась. Лязгнул, закрываясь, автоматический воздушный замок, перекрывая коридор. Елена остановила свое вращение, прицелилась и выжгла плазмотроном дыру в переборке. Она ринулась в образовавшееся отверстие, и в ту же секунду вражеский солдат с противоположной стороны сделал то же самое. Они столкнулись, сцепившись в борцовском захвате, сервомеханизмы обоих скафандров взвыли от перегрузок.
Майлз лихорадочно принялся искать данные противника Елены среди десятка прочих, но это был пеллианин. К его костюму у Майлза доступа не было. Удары сердца отдавались у него в ушах... Но на экране схватка Елены с пеллианином была видна еще с одной точки зрения; Майлз испытал головокружительное ощущение нахождения в двух местах одновременно, словно его дух покинул тело, а затем осознал, что видит их через видеоканал скафандра еще одного оссеровца. Тот поднимал оружие, готовясь выстрелить... он не промахнется...
Майлз вызвал аптечку его скафандра и впрыснул в вены солдата все имевшиеся там препараты одновременно. Аудиоканал передал судорожный вздох, показатели сердцебиения безумно задергались, потом отметили мерцательную аритмию. Еще одна фигура - Баз? - в доспехах "Ариэля" ворвалась сквозь брешь в герметичной перегородке, стреляя на лету. Оссеровца окутала плазма, и передача его данных оборвалась.
- Сукин сын! - внезапно взвыл над ухом Майлза Осон. - Этот-то из какой чертовой дыры вылез?
Сперва Майлз подумал, что сказанное относится к той самой фигуре в доспехах, потом проследил за направлением взгляда Осона, уставившегося на другой экран, показывающий пространство перед стыковочным узлом.
На экране росло изображение приближающегося сзади большого боевого корабля Оссера.